鸭嘴兽属于哺乳类，却是卵生的；它嘴似鸟类的喙，也像鸟类一样具有自己营造窝巢、孵卵的本领，可是它又能像鱼类一般自如地在水中游行；生活习性又具有两栖性能。这样兼备动物界的哺乳类、鸟类、鱼类和爬行类四类特征的动物，是动物进化的交接型，弥足珍贵。由于它生产年代久远，又称之为动物界的活化石。

鸭嘴兽不到50厘米的身体呈流线型，全身覆盖两层柔软细密的皮毛，第一层皮毛非常细密，形成一条天然的毛毯为其御寒，第二层皮毛可以使其保持干燥。正因为它的皮毛如此珍贵，它曾一度遭到人类的捕猎。幸运的是现在鸭嘴兽已经被列为保护物种，并且澳大利亚还为其建立了自然保护区。

        图1 摄影/Larry Duk

鸭嘴兽四只短脚的趾间有蹼，这样利于其在水中游行。鸭嘴兽只用前脚划水前行，就像有力的浆一样，后腿用于控制方向。这点上鸭嘴兽和大多数的水生生物不同，大多数的水生生物在水中游行都靠后脚。

 图2 游动的鸭嘴兽 摄影/Nicole Duplaix

鸭嘴兽的趾尖有爪，当它在岸上或挖掘洞穴时，前脚上的蹼就会向后收拢起来，缩进脚掌心里去，这样不仅不会妨碍它挖掘洞穴还能保护它免受损伤。

鸭嘴兽的尾巴也非常了不起。在水中，它胖乎乎的尾巴起着方向舵的作用，尾巴又是储存大量脂肪的地方。对于鸭嘴兽在陆地上的生活，尾巴更是起到了非常重要的作用。在筑巢时，蓬松的大尾巴滚扫运输树叶和其他建筑材料，雌性的鸭嘴兽还将产下的蛋放在大尾巴下面直到孵出小鸭嘴兽。