呼吸系统通过摄入氧气和排出二氧化碳的气体代谢方式以维持机体的新陈代谢活动。呼吸系统在完成新鲜空气的吸入与废气的呼出同时，也实现了对体内环境的热调节作用，这对恒温动物、特别是鸟类在剧烈的飞翔活动中排出多余的产热，是十分重要的。实验表明，一只飞行中的鸟类所消耗的氧气，比休息时大21倍。它如何得到这么多氧气呢？

　　鸟类呼吸系统结构与其它脊椎动物（特别是哺乳动物）有着显著不同，鸟类由于特殊的肺结构和复杂的气囊系统，使呼气及呼气时都有富含氧气的气体沿着同一方向流动通过肺，为鸟类剧烈的飞翔活动提供了保证。鸟类的肺是结构紧密的、相对弹性较小的、高度血管化的器官，鸟类虽然肺的体积较小，但由于气囊系统的存在，呼吸系统的总体积比哺乳类越大3倍。气囊是鸟类的辅助呼吸系统，遍布于体腔的内脏之间，其分支可进入翅和腿的骨骼甚至胸部肌肉之间。气囊除了辅助呼吸以外，还有助于减轻身体的比重，减少肌肉间以及内脏间的摩擦，还是快速热代谢的冷却系统。

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