分类阶元是指分类体系中的各单元，例如科、属、种等。在鸟类学中采用的有:：纲、总目、目、亚目、科、亚科、族、属、种、亚种，种是分类学的基本单元。现存鸟类的分类鉴定主要应用外部形态特征，对于每一部位或特征的描述，都有国际通用的标准。

　　鸟纲可分为两个亚纲，即古鸟亚纲和今鸟亚纲。古鸟亚纲以始祖鸟为代表，见于距今1.45亿年前的晚侏罗纪地层中；今鸟亚纲包括白垩纪以来的一些化石鸟类以及现存鸟类。现存鸟类分为3个总目，9 000余种。我们将根据J.L.Peter的分类系统加以介绍。

　　古颚总目（或称平胸总目），平胸总目（又称古颚总目）是现存体形最大的鸟类，适于奔跑生活。平胸总目的鸟类具有一系列的原始特征：翼退化，胸骨不具龙骨突起，羽毛均匀分布，足趾适应奔走生活而趋于减少。平胸总目的鸟类较少，共有５目６科，它们的分布限于南半球，即非洲、美洲及澳洲南部。平胸总目典型的代表鸟类是非洲鸵鸟。

　　企鹅总目（又称楔翼总目）是善于潜水生活的中、大型鸟类。企鹅总目的鸟类具有一系列适于潜水生活的特征：前肢鳍状，适于水下划行；体羽呈紧密的鳞片状，均匀分布于体表；尾短；后肢短并移至躯体后方，趾间具蹼，适于游泳，拙于步行。全部为海洋鸟类，除繁殖期外很少深入内陆。企鹅总目的鸟类仅有１目１科，共计１６种，主要分布于南极洲以及邻近的非洲、美洲和澳洲的南缘。平胸总目典型的代表鸟类是阿德利企鹅。

　　突胸总目（又称今颚总目）是现存最大的鸟类类群，善于飞行生活。突胸总目鸟类的共同特点是：翼发达，善于飞翔；胸骨具发达的龙骨突起，骨骼充气；正羽发育良好，构成羽片。突胸总目的鸟类分布遍及全球，总数约35个目，8500种以上。中国幅员辽阔，气候差异较大，植被种类丰富，生境类型多样，因此有多种多样的鸟类分布在中国，其中许多还是中国特有种。中国的鸟类共计有 1300余种，分属 24个目，全部属于突胸总目。

　　摘自 郑光美 《鸟类学》北京师范大学出版社；图片来源：中国观鸟网